我國的祭祀文化源遠流長。先民祭圖騰，帝王祭天地，百姓祭祖宗，久而久之 ，形成了隨處可見的祭祀文化。 其中，祭孔是對"先賢"——萬世師表、至圣先師孔子的尊敬仰慕和追思紀念活動。

　　孔子生于周靈王二十一年(魯襄公二十二年，公元前551年)，卒于周敦王四十年(魯哀公十六年，公元前479年)，享年七十三歲。由于孔子生前非常注重教育，在教育事業上的成就很高，影響極為深遠，所以到了隋朝，孔子被尊稱為“先師”以后，釋奠便成為祭孔典禮的專屬名稱。孔子卒后，他的弟子在他居住的三間茅草屋里，供奉了孔子生前使用的衣、冠、車、琴、書冊等，并且按歲時祭祀，第二年魯哀公正式到孔廟祭孔。之后，從漢高祖到清高宗的1700年間，有12位帝王先后來到孔廟祭祀，留下碑文。

　　真正意義上的《祭孔大典》則始于公元前195年，漢高祖劉邦過魯，以“太牢”祭祀孔子，開歷代帝王祭孔之先河。隨著歷代帝王的褒贈加封，祭典儀式日臻隆重恢弘，禮器、樂器、樂章、舞譜等也多由皇帝欽定頒行。歷代帝王或親臨主祭，或遣官代祭，或便道拜謁總計達196次之多，漢武帝（公元前156??公元前57年）在采納 董仲書“罷黜百家，獨尊儒術”的治國方略后，專程祭拜孔子廟，開了帝王祭祀孔 子的先河。晉明帝太寧三年（公元325年）詔四時祭孔子，一年始有四大祭。以后歷代加增，每年的大小祭祀活動多達五十余次。主要有“四大丁”，也叫“四大祭”，在每年春、夏、秋、冬的丁日舉行；“四仲丁”，在大丁后的第十日舉行；“八小祭”，在清明、端午、立秋、除夕、六月初一、十月初一、生日、忌日舉行。

　　此外，每月初一、十五有祭拜，一年二十四節氣還有“二十四”。但是，在所有祭祀中，歷來以春秋兩次大祭為主，尤以秋祭為重。后來，將每年的大祭定在農歷八月二十七日孔子誕辰日舉行，再后來，換算為公歷9月28日。